桃始笑|ももはじめてさく|桃|桃太郎|木蓮|辛夷|こぶし

七十二候も春を感じさせてくれる字句が多くなってきました。２０２３年は３月１１日より啓蟄の次候、第八候の「桃始笑（ももはじめてさく）」に移ります。
桃は中国原産で弥生時代に日本伝来したものですが、古来中国では邪気を祓う神聖な木として仙木・仙果と呼ばれ、不老長寿を与えてくれるもの信じられていました。
と同時にその影響で、日本でも古事記ではイザナミの死後のイザナギとの間の話で『ようやくイザナキ神が黄泉比良坂のふもとに来た時に、そこに生えていた桃の木から実を三つ取り、待ちかまえて投げつけたところ、雷神達は黄泉の国に帰ってゆきました。』という桃を鬼にぶつけた話などが書かれています。

桃始笑（ももはじめてさく）

桃のつぼみがほころび、花が咲き始める頃となりました。
ここで使われている「笑」という字は花が咲くことを意味しています。桃は梅と桜の間の時季に咲き出し、山野に彩を加えていきます。
ちなみに春の季語ともなっている「山笑う」も花ではありませんが木々の芽吹きを表しています。

ここでも春の訪れを感じ、心の昂揚感を表現する感性をあらためて感じることが出来ます。

桃の花

梅が咲いて、桜にはまだ少し早い３月の中頃、桃はほころび始め、旧暦のひな祭りにあたる４月中旬頃、ちょうど満開となります。

一般的には「モモ」というと採果用の品種の「実桃」を指し、花や樹を観賞するための品種は「花桃・ハナモモ」と呼ばれます。
その観賞用のハナモモは、実は大きくならず、食べられません。

桃の花は濃紅から白色まで色も様々であるとともに枝垂れ桃など品種も豊富で桜ともよく似ています。その違いと言えば、桜は花柄が長く枝から房状に花が咲き、花びらの先を見ると割れています。一方、桃の花は花柄が短く枝に沿うように咲き、花びらの先が尖っています。

桃か桜か迷ったら花びらの先を見てみると見分けがつき易いそうです。

桃色

桃色と言えば女性やセクシーなことを想起させられてしまいがちですが、実は万葉の頃から存在する伝統的な色目なのです。
古くは桃の花のような紅い花で薄く染めた色をいいましたが、今日では必ずしも桃の花等で染めた色のことだけではなく淡い赤色を呼んでいます。
海外でも桃の花のように鮮やかなピンク色をピーチブロッサムという色名が使われています。

桃太郎の出生の秘密

桃と言えば「桃太郎」。
どなたも詳細は正確でなくても大筋のあらすじはご存じと思います。

そのストーリーは「川に洗濯に行ったおばあさんが川上から流れてきた桃を持ち帰り、その桃から産まれたのが桃太郎で、、その桃太郎が成長しイヌ、サル、キジを家来にして鬼退治に行き、鬼が悪事の結果集めていた財宝を取り返し郷里に凱旋した」という典型的な勧善懲悪のお話ではなかったでしょうか。

このストーリーは明治以降道徳教育の材料として普及したお話で、それより以前ではとても栄養価の高い桃のタネの中にある「桃仁」をお爺さん共々食べたことにより若返り・精力がみなぎったため再び子作りもできるようになって産まれてきたのが桃太郎だったというお話が主流だったようです。

実際にも、桃の花や種子には、強い薬効作用があると言われ、花は「白桃花」、種子は「桃仁（とうにん）」という漢方薬として知られ、特に「桃仁」は、血のめぐりを良くし、とりわけ婦人病の改善に効果があるとされています。

辛夷（こぶし）と木蓮（もくれん）

桃の花と同様この時期見分けがつきにくい花ですが、愛でたい花のコブシ（辛夷）の話題もよく聞かれるようになります。

このコブシと非常によく似た花でハクモクレン（白木蓮）がありますが、桃と桜以上に見分けのつきにくい花です。
桃などは北海道・沖縄以外では梅→桃→桜と順序良く咲いてくれますが、コブシとモクレンは花期も重なっているためさらに見分けが難しくなっています。

そこで見分け方を紹介しておきたいと思います。
まずそれぞれの花についてですが、コブシは日本原産で花期は３月から５月。色は白です。
一方、モクレンは中国原産で色は紫色と白色です。
モクレンは一般的に紫色のものを指し、紫木蓮（しもくれん）と呼ばれていて花期は４月から５月です。よくコブシと間違えやすい白色の方は白木蓮（ハクモクレン）と呼ばれ花期は３月から４月です。